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Tom Southam sente una sensación de hundimiento

Tom Southam está experimentando una sensación de hundimiento. Después de cuatro horas al volante ♣ del automóvil del equipo EF Education EasyPost, guiando al irlandés Ben Healy a través de 14 secciones de estrechos caminos ♣ de granjas al este de Troyes, el Santo Grial - una victoria de etapa en el Tour de Francia - ♣ está a su alcance.

Estoy sentado en el asiento del pasajero junto a Southam, uno de los tres directores deportivos estadounidenses ♣ del equipo, en la etapa nueve del Tour 2024. Es como sentarse en el banquillo en los Euros, temiendo los ♣ penales, pero sin la angustia existencial.

Southam es el gerente de carrera del equipo en la carrera, llamando las jugadas, ♣ guiando las tácticas y, cada vez y cuando, ofreciendo apoyo práctico a sus ciclistas cuando pinchan, se caen o simplemente ♣ necesitan ánimo. Sabe que, de los ocho ciclistas que lideran el grupo hacia la meta en Troyes, Healy no es ♣ el sprinter más rápido. En cambio, la etapa está configurada para Tom Pidcock, el versátil ciclista de montaña de carretera ♣ de Ineos Grenadiers. Ahora Healy debe salir de alguna manera del grupo para evitar disputar un sprint que no puede ♣ ganar.

Southam está al volante del automóvil principal del equipo EF. Es un Cadillac Lyriq totalmente eléctrico. Es grande y rosa. ♣ Incluso en las nubes de polvo que se agitan sobre los viñedos, no se puede perder de vista, lo cual ♣ es una ventaja porque, a medida que avanza la etapa nueve, realmente no se puede ver mucho de nada.

El Cadillac ♣ no tiene aletas, pero tiene una iPad, una TV, varios teléfonos, una toalla de mano, múltiples canales de radio de ♣ onda corta en múltiples idiomas, paquetes de caramelos, ruedas de repuesto, una nevera, una carga útil de barras Bounty que ♣ los mecánicos recogieron a precio especial y, oportunamente para los niveles de estrés de Southam, un masajeador de espalda integrado.

También ♣ puede acelerar de 30 km/h a 100 km/h a la velocidad del parpadeo, lo cual es necesario ya que el ♣ grupo se divide y Southam se ve obligado a cubrir eventos tanto en la parte trasera como en la parte ♣ delantera del pelotón. El equipo tiene a todo el personal en el curso. Chefs, oficiales de prensa y conductores de ♣ autobuses están de pie a la orilla del camino, transportando ruedas y bidones hacia adelante y hacia atrás. El problema ♣ más probable, dice Southam, será el cambio de ruedas. "Básicamente, si tienes un problema hoy, entonces estás fuera de él", ♣ dice mientras salimos de Troyes antes del pelotón.

En el campo abierto, hay un viento fuerte. Southam se detiene y estudia ♣ el viento. Otro director deportivo de un equipo rival se para en la carretera, jugando con un medidor de viento. ♣ El viento de cola se intensifica y las banderas de las caravanas a la orilla de la carretera se endurecen ♣ con el viento. "Van a estar pasando a toda velocidad aquí", dice Southam.

A medida que el pelotón sale de Troyes, ♣ comienzan los ataques con el ciclista del equipo EF Neilson Powless uno de los que se mueven con claridad en ♣ la escapada. Charly Wegelius, el gerente del equipo, se comunica por radio con Healy. "Ben", dice a Healy. "Recuerda lo ♣ que dijimos en la reunión. Recuerda la sección después de la primera sección".

La primera sección de grava entra ♣ en vista. "¡Mierda!", dice Southam cuando la ve. La ruta se desvía a la izquierda y sube a un banco ♣ empinado de tierra empaquetada y piedras blancas sueltas. El polvo es grueso y asfixiante. Los fanáticos cubren sus caras, pero ♣ ya está en su cabello, sus narices y cubriendo sus ropas.

Inmediatamente, Southam se comunica por radio con sus ciclistas. "Siéntense ♣ en las huellas", les dice. "El lado está muy suelto a la izquierda y a la derecha". Healy no ha ♣ olvidado lo que se dijo en la reunión del equipo antes de la carrera. Él y Pidcock se ponen en ♣ marcha en persecución de los seis ciclistas que tienen por delante. Colaboran bien, pero no pueden acercarse lo suficiente.

Wegelius toma una decisión estratégica. "Neilson, espera a Ben", dice. Powless obedece, ♣ retrasándose y sacrificando sus propias posibilidades de éxito para llevar a Healy hasta el frente de la carrera. Pero hay ♣ un riesgo calculado: la pareja de EF lleva a Pidcock con ellos y eso podría volverse en su contra en ♣ el final de la etapa.

Cuando ocurre "la captura", Healy y Pidcock se acomodan en el flujo familiar de carreras en ♣ un Tour échapp ée. Mientras tanto, la voz tranquila e inquebrantable de Wegelius guía a los ciclistas a través de cada chemin blanc. "Grava mala", ♣ intona solemnemente cuando los ciclistas ingresan a la sección siete. "Grava suelta. ¡Cabeza arriba!"

A medida que las carreteras se vuelven ♣ más planas en el enfoque de Troyes, las posibilidades de Healy de ganar se desvanecen. El irlandés necesita colinas, cortas ♣ y empinadas, para marcar una diferencia, pero no hay ninguna izquierda. "Se le está acabando el camino", dice desesperadamente Southam.

Ahora ♣ los rouleurs , fuertes y poderosos en las carreteras planas hacia Troyes, toman el control. Las esperanzas de Healy se extinguen finalmente ♣ en el Boulevard du Regiment d'Artillerie de Montagne, donde Anthony Turgis de Total Energies obtiene la primera victoria de su ♣ equipo desde 2024. Southam intenta mantenerse positivo. "Lo más importante es estar allí", dice mientras estaciona más allá de la ♣ línea de meta. Healy es menos filosófico. "Todo el mundo estaba tan cansado", dice.