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Descubrimiento de "Lucy": el esqueleto de un antepasado humano que cambió la historia

El 24 de noviembre de 1974, el antropólogo 🌜 estadounidense Donald Johanson y su estudiante de investigación, Tom Gray, estaban escarbando en un barranco en Hadar, en la región 🌜 de Afar de Etiopía, en busca de huesos fosilizados de animales en el lodo y la ceniza circundantes. Johanson se 🌜 topó con un pequeño fragmento de hueso de brazo y se dio cuenta de que pertenecía a un ser humanoide. 🌜

"Miramos hacia arriba por la pendiente", recordó más tarde Johanson. "Allí, increíblemente, yacía una multitud de fragmentos óseos: una mandíbula 🌜 inferior casi completa, un fémur, costillas, vértebras y mucho más. ¡Tom y yo gritamos, nos abrazamos y bailamos, como cualquier 🌜 inglés a la medianoche!"

Johanson y Gray regresaron a su campamento en júbilo, tocando el claxon de su Land Rover. Se 🌜 enfrió la cerveza en el río Awash y se asó cabra para celebrar su descubrimiento, que, por cualquier cuenta, fue 🌜 un gran éxito. Un total de 47 huesos de un homínido antiguo (el término utilizado para definir a los humanos 🌜 y a todos sus parientes extintos bípedos) fueron finalmente descubiertos por Johanson y Gray en el sitio.

Los fragmentos que recolectaron representaban alrededor del 40% de un esqueleto completo, 🌜 y las fechas posteriores han mostrado que estos restos tienen alrededor de 3,2 millones de años. En ese momento, era 🌜 el ser humanoide más antiguo que alguna vez había sido desenterrado por cazadores de fósiles, y se le dio el 🌜 nombre de Lucy.

Cincuenta años después, el descubrimiento de Johanson y Gray sigue siendo uno de los avances más notables jamás 🌜 realizados en el campo de la paleontología humana. A partir de la pelvis, los científicos concluyeron que pertenecía a una 🌜 hembra, mientras que sus piernas cortas sugirieron que solo tenía alrededor de cuatro pies de altura. Este descubrimiento fue seguido 🌜 por otros hallazgos similares, algunos en Etiopía y algunos en Tanzania, y en 1978, Johanson, trabajando con un colega, Tim 🌜 White, anunció que estos huesos, incluidos los de Lucy, habían provenido de una especie de homínido previamente desconocida que nombraron

Australopithecus 🌜 afarensis

: el Mono del Sur de Afar.

Johanson y White colocaron afarensis en la base de un árbol de ascendencia que 🌜 llevaba a especies más recientes, como Homo erectus y más tarde los Neandertales y Homo sapiens . Desde esta perspectiva, Lucy era 🌜 la madre de la humanidad.

El esqueleto de Lucy mostró que nuestros ancestros caminaban sobre dos pies mucho antes de que 🌜 sus cerebros se agrandaran

Y aunque las investigaciones y otros descubrimientos de fósiles subsiguientes han llevado a algunas revisiones del estatus 🌜 elevado de Lucy, el hecho de que caminaba erguida a pesar de su pequeño cerebro fue, por sí solo, un 🌜 descubrimiento de considerable importancia, dice el paleoantropólogo Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres.

"Los seres humanos tienen tres 🌜 atributos clave: nuestra capacidad para caminar erguidos, nuestra capacidad para fabricar herramientas y nuestros cerebros grandes", dice Stringer. "Pero una 🌜 pregunta crucial es: ¿qué característica llegó primero en nuestra evolución? ¿Qué fue el primer paso que condujo a nuestros antepasados 🌜 a moverse por un camino que finalmente condujo a la aparición de Homo sapiens ?"

En El Origen del Hombre , Darwin argumentó que las tres características 🌜 humanas -bipedismo, fabricación de herramientas y cerebros grandes- evolucionaron en concierto, un desarrollo en uno que estimuló a los demás 🌜 a evolucionar aún más. En ese sentido, el agrandamiento del cerebro sería parte de la evolución humana desde su inicio. 🌜 Luego vino el descubrimiento de Lucy.

"Lucy mostró que esta idea simplemente no era cierta", dice Stringer. "Su esqueleto mostró que 🌜 nuestros antepasados caminaban sobre dos pies mucho antes de que sus cerebros se agrandaran."

Este punto es respaldado por Zeresenay Alemseged, 🌜 un paleoantropólogo de la Universidad de Chicago.

Es una observación intrigante, una que plantea preguntas clave. 🌜 ¿Por qué nuestros antepasados adoptaron una marcha bípeda en primer lugar? ¿Qué ventajas evolutivas adquirieron al ponerse de pie?

Se han 🌜 propuesto muchas respuestas a lo largo de los años. Caminar sobre dos patas, los simios bípedos tendrían las manos libres 🌜 para recoger frutas de ramas bajas y también podrían llevar alimentos y bebés. De pie, aparecerían más grandes y más 🌜 intimidantes, mientras reducían el nivel de los fuertes rayos del sol africano que les daban en la espalda.

Estas son sugerencias 🌜 interesantes, aunque la razón más probable fue más prosaica, argumenta Alemseged.

"Cuando caminas sobre dos piernas, en oposición a cuatro, ahorras 🌜 energía", dice Alemseged. "Simplemente usas menos calorías, y recuerda, nuestros primeros ancestros no luchaban por perder peso como lo hacemos 🌜 hoy. Necesitaban obtener toda la energía que pudieran obtener y explotarla con la máxima eficiencia. Caminar sobre dos piernas les 🌜 ayudó a hacerlo."

Los seres humanos pagamos el tránsito a una postura erguida hoy en día en términos de dolor de 🌜 espalda y otros problemas esqueléticos que surgen en la vida posterior. Por otro lado, hemos aprovechado los beneficios en términos 🌜 del crecimiento del cerebro que siguió, eventualmente, en el despertar de nuestra adopción de la bipedestación.

El descubrimiento de Lucy colocó 🌜 a afarensis en el corazón de la historia de la evolución humana. Sin embargo, desde su primer revelamiento en Hadar, se han 🌜 encontrado muchos fósiles de otras especies de homínidos aún más antiguas. Estos incluyen

Australopithecus anamensis

, que cuatro millones de años atrás 🌜 caminó a través de terrenos que hoy en día se encuentran en Kenia y Etiopía, y Ardipithecus ramidus , que vivió alrededor de 🌜 4,5 millones de años en un parche similar de África.

Crucialmente, estas especies tempranas también tienen anatomías que sugieren que eran 🌜 bípedas.

Entonces, ¿podría ser una de estas especies -y no afarensis- el verdadero origenador de la línea que condujo a Homo sapiens ? 🌜 Los parientes de Lucy podrían ser simplemente una rama lateral de ese árbol genealógico, y no un vínculo directo a 🌜 los humanos modernos. En otras palabras, ¿fue Lucy simplemente una tía abuela de la humanidad, no su madre? Algunos científicos 🌜 creen que esto podría ser el caso. Sin embargo, Alemseged tiene sus dudas.

"Estas especies más antiguas probablemente caminaron sobre dos 🌜 piernas durante parte del tiempo, pero muchas probablemente vivieron en árboles durante la mayor parte de sus vidas", dice Alemseged. 🌜 "En contraste, Lucy y sus parientes afarensis pasaban una gran cantidad de tiempo caminando erguidos. Eran pivotal en la transformación 🌜 de nuestro género en uno que se había comprometido con una postura erguida."

Lucy y sus parientes llegaron a la etapa 🌜 en la que caminar erguido se hizo común

Nos convertimos en animales bípedos obligados, la característica definitoria del género que finalmente 🌜 produjo Homo sapiens .

La propia contribución de Alemseged a este campo fue su descubrimiento, el 10 de diciembre de 2000, del cráneo 🌜 casi completo y partes del esqueleto de un niño de Australopithecus afarensis . A veces se le conoce como "el niño de 🌜 Dikika" o "el hijo de Lucy", aunque este último atributo es un error, ya que el cráneo ha sido fechado 🌜 como teniendo 3,3 millones de años y, por lo tanto, es más de 100.000 años más antiguo que Lucy.

"Ahora hemos 🌜 encontrado afarensis en Tanzania, Chad, Kenia y Etiopía, y sabemos que Lucy y su parentela afarensis debieron haber vivido en 🌜 estas partes de África durante casi un millón de años", agrega Alemseged. "Esa antigüedad y extensión geográfica convincente me convencen 🌜 de que es el candidato más probable para haber dado lugar a las muchas especies del género Homo y finalmente 🌜 a nuestra propia especie, Homo sapiens ."

Los restos de Lucy ahora se encuentran en el Museo Nacional de Etiopía en Addis Abeba, 🌜 donde Alemseged -quien nació en Etiopía- hizo titulares en 2024 cuando estuvo presente para mostrarle Lucy a Barack Obama durante 🌜 la visita del presidente.

Otros científicos son más cautelosos sobre 🌜 la relación exacta de Lucy con los humanos de hoy. "El problema es que solo tenemos dos áreas de África 🌜 de las que tenemos buena evidencia fósil de la evolución humana: en las áreas del Rift Valley de Kenia, Tanzania 🌜 y Etiopía; y en Sudáfrica", señala Stringer.

"En el primero, hay lagos, ríos y sedimentos en los que es relativamente fácil 🌜 encontrar fósiles, mientras que en Sudáfrica, hay muchas cuevas donde los primeros homínidos se fosilizaron. Eso da una imagen sesgada 🌜 de la evolución humana en África", agrega Stringer. "No sabemos qué sucedió en el resto del continente. Es como el 🌜 borracho que busca llaves que ha perdido y solo mira donde hay iluminación -porque es el único lugar donde puede 🌜 ver. En la actualidad, hay una escasez de lugares para encontrar [restos fósiles en África] y de lugares donde la 🌜 gente realmente ha mirado, y eso limita la evidencia que podemos recopilar sobre cómo, exactamente, se desarrolló la línea humana 🌜 hace millones de años."

Sin embargo, está claro que Lucy ha desempeñado un papel importante en el desarrollo de nuestra comprensión 🌜 de nuestra propia especie -aunque su nombreamiento fue bastante arbitrario, como admitió Johanson en las reflexiones de los días eufóricos 🌜 que siguieron a su descubrimiento en Hadar. "Seguramente tal noble fósil lady merecía un nombre", pensamos, y mientras escuchábamos canciones 🌜 de los Beatles, alguien dijo: '¿Por qué no la llamamos Lucy? ¿Sabes, después de Lucy en el Cielo con Diamantes.' 🌜 Así que se convirtió en Lucy."

Sin embargo, podría haber sido un nombre muy diferente, como lo ha señalado Caitlin Schrein 🌜 en

Nature

. La canción de los Beatles había sido grabada siete años antes. Y, si Johanson y sus colegas hubieran estado 🌜 más actualizados en su elección de música pop o hubieran tenido una mejor disponibilidad de discos, podrían haber estado escuchando 🌜 canciones más contemporáneas. Las canciones podrían haber incluido algunos de los éxitos de 1974 -como Annie's Song de John Denver 🌜 o Bennie and the Jets de Elton John. Si hubieran estado escuchando estas canciones, el esqueleto fósil más famoso del 🌜 mundo podría tener un nombre diferente.

Sin embargo, el nombre es, quizás, irrelevante.

"El punto crucial es que ella fue una gran 🌜 pionera en la iluminación de la evolución temprana humana", dice Stringer.